Niełatwo wyobrazić sobie obecnie funkcjonowanie przedsiębiorstw bez prowadzenia rachunkowości. Działalność ta jest niezbędna, aby zarówno zarząd firmy jak też akcjonariusze byli w stanie ocenić (dotyczy to zwłaszcza dużych firm), czy podejmowane w zakresie zarządzania decyzje są słuszne i czy prowadzona działalność jest w ogóle rentowna. Mniejsze przedsiębiorstwa i spółki sporządzają na ogół rachunek zysków i strat oraz bilans. Większe firmy wykonują także sprawozdanie z przepływu środków pieniężnych; dotyczy to również spółek publicznych niezależnie od ich wielkości. Spółki takie muszą też sporządzać sprawozdanie ze zmian w kapitałach. Bilans prezentuje sytuację majątkową firmy (przez co rozumie się posiadane aktywa oraz źródła ich finansowania) na określony dzień.
W przeciwieństwie do bilansu rachunek zysków i strat pokazuje przychody i koszty oraz zysk firmy za pewien okres. Podobnie sprawozdanie z przepływu środków pieniężnych - przedstawia wpływy i wydatki gotówkowe, które miały miejsce w danym okresie. Wszystkie trzy sprawozdania - rachunek zysków i strat, bilans oraz sprawozdanie z przepływu środków pieniężnych sprządzone metodą pośrednią - łączy kategoria zysku netto. Pozbawione jest jej sprawozdanie z przepływu środków pieniężnych zestawione metodą bezpośrednią; można je określić także jako rozwinięty rachunek zysków i strat - operujący jednak nie pojęciami przychodów i kosztów ich uzyskania, ale wpływów i wydatków zrealizowanych w danym okresie.
Należy podkreślić, że sprawozdania finansowe są źródłem informacji nie tylko dla menedżerów zarządzających firmą, jej władz i właścicieli. Są również podstawą do dokonywania rozliczeń z instytucjami skarbowymi z tytułu podatków. Stanowią także przedmiot zainteresowania kredytodawców i potencjalnych partnerów handlowych przedsiębiorstwa, dla których jest to podstawa do wyrobienia sobie opinii o finansowej kondycji firmy. W przypadku spółek akcyjnych ogłaszanie sprawozdań finansowych - których wiarygodność potwierdził biegly rewident - umożliwia ocenę majątkową i finansową firmy przez jej akcjonariuszy, co naturalnie wpływa na kursy akcji. Warto dodać, że bardzo ważne z punktu widzenia inwestora informacje można często znaleźć nie tylko w samych sprawozdaniach finansowych, ale także w tzw. informacjach dodatkowych i sprawozdaniach zarządu, które stanowią załączniki do zestawień głównych.
Sprawozdawczość finansowa jako źródło informacji o funkcjonowaniu przedsiębiorstwa obejmuje analizę sprawozdań finansowych, do których zaliczamy: rachunek zysków i strat, bilans firmy, rachunek przepływów finansowych.